Todos os jovens sonham, um dia, tornarem-se profissionais de futebol pelo seu clube e, claro, ouvir um dos hinos mais famosos: o da Liga dos Campeões.
Enquanto esse sonho não se realiza, procuram melhorar a sua competitividade em campo. Foi a pensar nestes casos que a UEFA criou a Youth League.
O que é a Youth League?
A Youth League é uma competição da UEFA criada na temporada 2013/14, com o principal objetivo de promover e desenvolver a qualidade das equipas de formação dos clubes profissionais.
Desta forma, os jovens que disputam o escalão de sub-19 têm nesta competição uma forma de adquirir mais experiência a nível de torneios internacionais, contra outras equipas de grande renome a nível europeu.
Campeões da Youth League
Em oito edições, Barcelona (2013/14 e 2017/18), Chelsea (2014/15 e 2015/16), Salzburgo (2016/17), FC Porto (2018/19), Real Madrid (2019/2020) e SL Benfica (2021/22) foram coroados como campeões. Em 2020/21, a edição foi cancelada devido à pandemia Covid-19.
- Campeão Youth League 2013/14: Barcelona
- Campeão Youth League 2014/15: Chelsea
- Campeão Youth League 2015/16: Chelsea
- Campeão Youth League 2016/17: Salzburgo
- Campeão Youth League 2017/18: Barcelona
- Campeão Youth League 2018/19: FC Porto
- Campeão Youth League 2019/20: Real Madrid
- Campeão Youth League 2020/21: Cancelado
- Campeão Youth League 2021/22: SL Benfica
Como funciona a Youth League?
A Youth League em muito se assemelha à Liga dos Campeões, já que os grupos da competição juvenil são criados consoante os emparelhamentos da prova internacional.
Em 2022, por exemplo, as equipas de sub-19 do FC Porto, SL Benfica e Sporting CP encontrarão os mesmos adversários que o respetivo plantel principal terá pela frente na Liga dos Campeões.
Foto: FC Porto
Os jogos são disputados nos mesmos dias em que os seus colegas do escalão sénior atuam. Ou seja, onde quer que a equipa principal vá, os mais jovens seguirão o mesmo caminho.
Caso fiquem em primeiro lugar, seguem diretamente para os oitavos de final. Caso se classifiquem em segundo, disputam um play-off, onde entram os clubes do caminho dos campeões nacionais.
Este último grupo é composto pelas equipas campeãs nacionais que não se tenham qualificado, no escalão principal, para a Liga dos Campeões. Estes vão disputar entre si o acesso ao play-off por duas rondas com outras tantas mãos.
Equipas portuguesas na Youth League
Como já referido acima, FC Porto, SL Benfica e Sporting CP estiveram presentes na competição de formação mais importante, a Youth League.
O FC Porto – que ficou no grupo B com Atlético de Madrid, Bayer Leverkusen e Club Brugge – chegou até aos oitavos de final, onde perdeu com o Liverpool nas grandes penalidades. Pelo meio, disputou ainda o play-off de acesso aos oitavos de final, onde derrotou os gregos do Panathinaikos.
O último grupo marcou o reencontro entre SL Benfica e “Juve”, equipas que se defrontaram nas meias-finais de 2021/22 e onde as “águias” foram mais felizes. O grupo contava ainda com a presença do PSG e Maccabi Haifa. No entanto, os encarnados não conseguiram ultrapassar a fase de grupos, e os campeões da Youth League 2021/22 ficaram assim pelo caminho.
O Sporting CP, que ficou no grupo D com Eintracht Frankfurt, Tottenham e Marselha, superou os adversários e ficou em primeiro do seu grupo. Nos oitavos de final, ultrapassou com facilidade o Ajax, depois de uma exibição de grande qualidade em Portugal, vencendo por 5-1. Na ronda seguinte, derrotaram o carrasco do FC Porto, o Liverpool, por 1-0 e qualificaram-se, pela primeira vez, para a final-four da competição.
FC Porto vence a primeira Youth League para Portugal
Corria a temporada 2018/19 quando o FC Porto chegou à final da Youth League, onde encontrou o Chelsea, bicampeão nas épocas 2014/15 e 2015/16 e finalista vencido em 2017/18. A formação portuguesa fez a “desforra” frente aos “blues”, que tinham eliminado os “dragões” na meia-final da temporada anterior.
Na final, foram precisos apenas 18 minutos para Fábio Silva gritar golo em Nyon. O empate chegou no início da segunda parte, mas a equipa portuguesa voltou a colocar-se por cima do marcador, não saindo mais de lá. Diogo Queirós e Afonso Sousa marcaram os restantes golos, fechando o resultado em 3-1. Estava assim consumado o primeiro título europeu desta prova para uma equipa portuguesa.
Se olharmos para a equipa dos “dragões”, há logo vários nomes que se destacam: Diogo Costa, atual guardião das redes azuis e brancas; Fábio Vieira, agora no Arsenal, João Mário, defesa da equipa principal do FC Porto, e Fábio Silva, apresentado no Anderlecht esta temporada. Do banco “saltou” ainda Vitinha, que começa a dar cartas ao lado de Neymar, Messi e Mbappé no PSG.
SL Benfica, a equipa a temer na Youth League
O SL Benfica já é presença habitual nas fases finais da Youth League. Desde a edição inaugural desta prova, as “águias” já se apresentaram em quatro finais, sendo que na última (2021/22) conquistaram o tão almejado troféu.
Recordemos apenas que numa das equipas que saiu derrotada, corria a temporada 2016/17, os jovens Rúben Dias, Jota, e João Félix foram titulares. Ora agora, como bem sabemos, o defesa central dá cartas no Manchester City, Jota espalha magia no Celtic e João Félix, Golden Boy em 2019, é uma das figuras do Atlético de Madrid de Diego Simeone.
Apesar das estrelas que já figuraram nesta prova, foi mesmo na época passada que o troféu foi novamente levantado por uma equipa portuguesa.
Depois de ter ultrapassado tranquilamente o Sporting CP nos quartos de final, com uma goleada por 4-0, a formação da Luz teve pela frente a Juventus, num jogo que foi impróprio para cardíacos.
Foto: SL Benfica
Martim Neto fez aquele que, à altura, foi o golo mais rápido da prova em fases finais, aos três minutos, e viu Luís Semedo ampliar a vantagem aos 10. No entanto, Samuel Soares, guarda-redes da formação portuguesa, foi expulso aos 35 minutos e, na segunda parte, a “Vecchia Signora” empatou a partida, resultado que só foi desfeito nas grandes penalidades, onde as “águias” foram mais felizes (venceram 3-4, com duas defesas por parte do guardião André Gomes).
A final, frente ao Salzburgo, foi mais tranquila. O SL Benfica fez uma exibição de luxo, com Martim Neto a marcar novamente o golo mais rápido da prova, desta vez aos dois minutos apenas. Depois, Henrique Araújo começou a fazer a sua magia: o atacante português fez um hat-trick (15’, 17’ e 89’), ao qual se juntaram os golos de Cher Ndour e Luís Semedo, que fecharam as contas finais em 6-0.
Henrique Araújo já merece a confiança do treinador da equipa principal, onde é presença regular e já se estreou a marcar, novamente para competições europeias: desta vez, o adversário foi o Midtjylland, a contar para a terceira pré-eliminatória da Liga dos Campeões.
